El
Canal de Panamá es una
vía de navegación interoceánica entre el
mar Caribe y el
océano Pacífico que atraviesa el
istmo de Panamá en su punto más estrecho.
Desde que fue inaugurado el 15 de agosto de
1914, ha tenido un efecto de amplias proporciones al acortar tiempo y distancia de
comunicación marítima, dinamizando el intercambio comercial y económico al proporcionar una vía de tránsito corta y relativamente barata
[1] entre los dos
océanos, influyendo decisivamente en los patrones del comercio mundial,
[2] impulsando el crecimiento económico de los países desarrollados y en vias de desarrollo,
[1] además proporciona el impulso básico para la expansión económica de muchas regiones remotas del mundo.
[3] [4] [5] Estados Unidos y
China son los principales usuarios del Canal.
[6]
Antes de su apertura, el paso natural utilizado era el
estrecho de Magallanes, ubicado en el extremo sur del continente, en
Chile.
La historia del Canal de Panamá se remonta a los primeros exploradores europeos en
América, ya que la delgada franja de tierra, el
Istmo de Panamá, constituye un lugar idóneo donde crear un paso para el
transporte marítimo entre el
océano Pacífico y el
Atlántico.
Hacia el final del
siglo XIX, los avances tecnológicos y las presiones comerciales eran tales que la construcción de un canal se convirtió en una propuesta viable. Un primer intento por parte de
Francia fracasó, pero se consiguió hacer una primera excavación. Fue el presidente
Theodore Roosevelt, quién llevó a impulsar la separación del istmo de Panamá de Colombia, en 1903, para poder construir el canal que después utilizó
EE. UU., dando lugar al actual Canal de Panamá en
1914.
El Canal se encuentra en funcionamiento en manos panameñas, Por medio de los
Tratados Torrijos-Carter, firmado el 7 de septiembre de 1977, en Washingthon, por el presidente de los Estados Unidos Jimmy Carter y el general panameño Omar Torrijos Herrera, que acababa con el terminó "perpetuidad" del antiguo
Tratado Hay-Bunau Varilla y que entraba en vigencia el 31 de diciembre de 1999, a las 12:00 P.M; fecha en el que fue recibido por la ex-Presidenta Mireya Moscoso de manos del ex-Presidente estadounidense
Jimmy Carter. Actualmente se está trabajando en su ampliación desde el 3 de septiembre de 2007
Antecedentes
La ubicación estratégica del istmo de Panamá y la corta distancia entre los océanos dio lugar a varios intentos a lo largo de los siglos para crear una ruta a través del istmo. Si bien la mayoría de los primeros proyectos consistían en una ruta terrestre que conectaba los puertos.
La idea de construir el Canal de Panamá volvió en el
siglo XVI, después del reconocimiento llevado a cabo por
Colón y
Hernán Cortés.
José de Acosta escribió en 1590 un informe sobre la dificultad de unir los dos océanos como querían algunos navegantes y exploradores españoles: «
Algunas personas han hablado de excavar este terreno de seis leguas y unir un mar con el otro […]. Eso sería inundar la tierra porque un mar está más bajo que el otro».
La idea del canal permaneció en suspenso durante un tiempo para no reaparecer hasta principios del siglo XIX, después del viaje del naturalista prusiano, el barón
Alexander von Humboldt, que preparó un proyecto de excavación del istmo entre el Chagres y
Panamá. El ingeniero
Fernando de Lesseps presentó, diez años más tarde, su proyecto de excavación del Canal de Panamá.